셀룰러 농업(Cellular Agriculture)의 미래 전망과 가능성

 

세계 인구가 빠르게 증가하면서 식량 수요는 지속적으로 늘어나고 있다. 그러나 기존의 축산업은 토지와 물, 사료 자원 소비가 크고 온실가스 배출까지 많아 기후 변화와 환경 파괴의 주요 원인으로 지목되고 있다. 이런 상황에서 대안으로 떠오른 것이 바로 셀룰러 농업(Cellular Agriculture)이다. 셀룰러 농업은 세포 배양 기술을 활용해 고기, 유제품, 가죽 같은 동물성 자원을 직접 생산하는 차세대 농업 방식이다. 이 기술은 지속 가능한 식량 공급, 환경 부담 감소, 동물 복지 개선이라는 세 가지 큰 장점을 동시에 제공하며 전 세계적으로 관심을 받고 있다. 이제부터 셀룰러 농업의 정의와 발전 현황, 기술적 과제, 그리고 향후 전망을 구체적으로 살펴보겠다.

 

셀룰러 농업의 개념과 등장 배경 

셀룰러 농업은 동물에서 직접 고기를 얻는 대신, 동물의 세포를 배양해 필요한 조직을 실험실에서 만드는 방식을 말한다. 쉽게 말해 동물을 키우고 도축하지 않고도 고기, 우유, 달걀 같은 동물성 식품을 생산할 수 있는 혁신적인 농업 모델이다.

이 기술이 주목받게 된 배경에는 몇 가지 중요한 요인이 있다. 첫째, 기존 축산업의 환경적 한계다. 축산업은 전 세계 온실가스 배출량의 약 14% 이상을 차지하는데, 이는 항공·해운 산업을 합친 것보다도 많다. 둘째, 동물 복지 문제다. 현대 축산 시스템은 생산성을 극대화하는 과정에서 동물의 권리를 침해하는 경우가 많다. 셋째, 글로벌 식량 위기다. 2050년 세계 인구는 약 100억 명에 도달할 것으로 예상되며, 단순히 농축산업 확대로는 식량 수요를 충족하기 어렵다.

이러한 위기 속에서 셀룰러 농업은 “지속 가능한 미래 식량 공급 체계”로 떠오르고 있다. 특히 미국, 네덜란드, 싱가포르를 비롯한 여러 국가에서는 연구 투자와 규제 정비가 활발히 이루어지고 있으며, 이미 배양육 시제품을 시장에 선보인 기업들도 등장하고 있다.

 

 

셀룰러 농업 기술의 발전 현황과 실제 사례 

현재 셀룰러 농업 기술은 빠르게 발전하고 있으며, 상업화 초기 단계에 들어섰다. 대표적인 분야는 배양육(cultured meat)이다. 세포를 채취한 뒤 배양액에서 증식시키고, 근육 조직으로 분화시켜 실제 고기와 동일한 성분과 질감을 구현한다. 초기에는 한 조각의 배양육을 만드는 데 수십만 달러가 들었지만, 현재는 1kg당 수십 달러 수준까지 비용이 크게 낮아졌다.

싱가포르는 2020년 세계 최초로 배양육 판매를 승인한 나라로, 레스토랑에서 실제 소비자가 배양 치킨을 맛볼 수 있도록 했다. 미국과 유럽연합도 식품 안전 규제 검토를 거쳐 점차 상용화를 확대하고 있다. 또한 고기 외에도 배양 우유, 배양 달걀, 배양 가죽 같은 다양한 분야로 응용이 확장되고 있다.

기업들의 움직임도 활발하다. 미국의 Eat Just, Upside Foods, 네덜란드의 Mosa Meat 등은 이미 수천만 달러 규모의 투자를 유치하며 시장을 선도하고 있다. 이들 기업은 기존 축산물과 유사한 맛과 식감을 구현하는 데 주력하고 있으며, 동시에 대량생산 시스템 구축에도 속도를 내고 있다.

이처럼 셀룰러 농업은 이미 실험실을 넘어 시장으로 이동하고 있으며, 앞으로 더 많은 나라와 기업들이 이 시장에 뛰어들 것으로 예상된다.

 

셀룰러 농업이 직면한 과제와 한계 

셀룰러 농업은 많은 가능성을 보여주지만, 아직 해결해야 할 과제도 적지 않다. 첫 번째는 생산 비용 문제다. 기술이 발전하면서 가격은 점점 낮아지고 있지만, 여전히 전통 축산업 제품보다 비싸다. 소비자가 쉽게 접근할 수 있으려면 대량 생산 기술과 공급망이 안정화되어야 한다.

두 번째는 소비자 수용성 문제다. 배양육이나 배양 우유 같은 제품은 과학적으로 안전성이 입증되고 있지만, 여전히 “실험실에서 만든 음식”이라는 인식이 남아 있다. 특히 전통적인 식문화를 중시하는 지역에서는 심리적 거부감이 클 수 있다. 따라서 제품 홍보와 교육이 병행되어야 한다.

세 번째는 규제와 법적 장치다. 국가마다 식품 안전 규정이 다르기 때문에 글로벌 시장 진출에 걸림돌이 될 수 있다. 예를 들어, 일부 국가는 아직 배양육을 식품으로 인정하지 않고 있으며, 라벨링 기준조차 마련되지 않은 경우도 있다.

마지막으로 윤리적 논쟁도 존재한다. 셀룰러 농업이 동물 도축을 줄이는 긍정적 효과를 가지고 있지만, 세포 채취 과정에서 여전히 동물이 필요하거나, 배양액에 동물성 성분이 사용되는 경우가 있다. 이러한 문제를 해결하기 위한 대체 배양액 연구가 활발히 진행 중이다.

셀룰러 농업의 미래 전망과 사회적 영향 

셀룰러 농업의 전망은 매우 밝다. 전문가들은 2030년경이면 배양육이 일반 슈퍼마켓에서 판매될 수 있을 것으로 예상하고 있으며, 2050년에는 전체 고기 소비의 20% 이상을 대체할 것이라는 전망도 있다. 이는 단순한 식품 혁신이 아니라, 농업과 환경, 사회 전반에 큰 변화를 가져올 수 있다.

첫째, 환경 측면에서 축산업의 온실가스 배출과 토지 사용을 대폭 줄일 수 있다. 연구에 따르면 배양육은 기존 고기보다 온실가스 배출을 최대 90%까지 줄일 수 있다고 한다. 둘째, 동물 복지 개선이다. 동물을 대규모로 사육하지 않아도 되므로 윤리적 부담이 줄어든다. 셋째, 식량 안보 측면에서도 긍정적이다. 전쟁, 기후 변화, 전염병 등으로 공급망이 불안정할 때 실험실 기반 생산은 안정적인 대안이 될 수 있다.

또한 셀룰러 농업은 신흥 산업으로서 새로운 일자리와 시장을 창출할 것이다. 세포 배양 기술, 바이오 장비 산업, 푸드테크 스타트업 등 관련 분야가 함께 성장하며 경제에도 활력을 불어넣을 수 있다.

 

셀룰러 농업과 글로벌 시장, 그리고 투자 동향 

셀룰러 농업은 단순히 식품 기술에 머무르지 않고, 글로벌 시장에서 새로운 산업 생태계를 형성하고 있다. 현재 세계 각국의 벤처캐피털과 대형 식품 기업들이 적극적으로 투자에 나서고 있으며, 이는 셀룰러 농업이 단기적인 실험이 아닌 장기적인 산업 성장 동력으로 인식되고 있다는 증거다. 예를 들어, 미국의 스타트업들은 수억 달러 규모의 투자를 유치해 상업화를 가속화하고 있고, 일본과 한국, 중국에서도 대체 단백질 연구와 인프라 구축이 활발히 진행되고 있다.

또한 글로벌 식품 대기업들도 셀룰러 농업 기업과 협업을 확대하고 있다. 기존의 축산물 시장을 일부 대체하는 동시에, 환경·윤리·지속 가능성을 강조하는 브랜드 이미지를 강화할 수 있기 때문이다. 특히 ESG(환경·사회·지배구조) 경영이 강조되는 흐름 속에서 셀룰러 농업은 투자 매력도가 높은 분야로 평가받는다.

국제기구와 정부 차원에서도 이 기술을 미래 식량 전략의 중요한 축으로 보고 있다. 유럽연합은 관련 규제 정비와 연구 자금을 지원하고 있으며, 미국 농무부와 식품의약국은 안전성 검증 시스템을 마련하고 있다. 아시아 지역에서는 싱가포르가 규제 허용을 통해 선두에 서 있으며, 한국도 연구개발 및 제도 기반 마련에 속도를 내고 있다.

이처럼 셀룰러 농업은 과학적 혁신을 넘어 글로벌 경제와 정책, 투자 분야에서도 주목받고 있다. 앞으로 시장이 성숙해질수록 더 많은 기업과 국가가 이 분야에 뛰어들어, 새로운 글로벌 경쟁 구도가 형성될 가능성이 크다.